純品為無色透明液體。相對密度2.130，熔點318.4℃，沸點1390℃。市售燒堿有固態和液態兩種：純固體燒堿呈白色，有片狀、塊狀、粒狀和棒狀，質脆；純液體燒堿稱為液堿，為無色透明液體。工業品多含雜質，主要為氯化鈉及碳酸鈉等，有時還有少量氧化鐵。當溶成濃液堿后，大部分雜質會上浮液面，可分離除去。固體燒堿有很強的吸濕性，易溶于水，溶解時放熱，所成溶液呈強堿性，有滑膩的觸感和苦味，能使紅色石蕊試紙變藍色，使酚酞溶液呈紅色。也易溶于乙醇及甘油，不溶于丙酮、乙醚、乙酸。與酸相遇則起中和作用而成鹽和水。有皂化油脂的能力，生成皂與甘油。極易吸收空氣中二氧化碳和水分變成碳酸鹽。與氯、溴、碘等鹵素發生歧化反應。與金屬鋁鋅及非金屬硅、硼等反應放出氫。腐蝕性極強，對皮膚、纖維、玻璃、陶瓷等均有腐蝕作用。純凈的氫氧化鈉為白色呈羽毛狀不透明固體結晶，一般工業品含有少量氯化鈉和碳酸鈉，呈白色稍帶淺色光澤固體結晶 。氫氧化鈉是最強的堿類之一，與酸反應生成鈉鹽。氫氧化鈉吸濕性很強，放置空氣中能吸收大量的水分而潮解變成液堿。